Comment l’eau potable est-elle contaminée ?

Aux États-Unis, l' Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) réglemente l'eau potable des réseaux publics par le biais de la loi sur la salubrité de l'eau potable. Cette loi fixe une concentration maximale pour les substances chimiques et polluantes de l'eau avec lesquelles nous entrons en contact. Les contaminants sont des substances ou matières physiques, chimiques, biologiques ou radiologiques présentes dans l'eau. Tout élément autre que les molécules d'eau peut être considéré comme un contaminant.

Les contaminants peuvent être d'origine naturelle, causés par l'activité humaine, ou les deux. L'eau potable nécessite un traitement pour éliminer les contaminants dangereux . La consommation de certains contaminants de l'eau potable peut entraîner des effets néfastes sur la santé, tels que des maladies gastro-intestinales, des troubles de la reproduction et des troubles neurologiques. Selon l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), l'eau potable contaminée est responsable d'environ 485 000 décès par diarrhée chaque année.

Il existe trois catégories de contaminants de l’eau potable : physiques, chimiques et biologiques.

Les contaminants physiques affectent l'aspect physique ou les propriétés de l'eau. Parmi les exemples de contaminants physiques, on peut citer les sédiments ou les matières organiques rejetés dans les lacs, les rivières et les ruisseaux par l'érosion des sols.

Les contaminants chimiques peuvent être des composés naturels ou synthétiques, notamment l'azote, l'eau de Javel, le sel, les pesticides, les métaux, les toxines produites par des bactéries et les médicaments administrés à l'homme ou aux animaux. Les contaminants biologiques présents dans l'eau, appelés microbes ou contaminants microbiologiques, peuvent inclure des bactéries, des virus, des protozoaires et des parasites.

Les contaminants radiologiques tels que le césium, le plutonium et l'uranium sont des éléments chimiques dont le nombre de protons et de neutrons est déséquilibré. Ce déséquilibre peut entraîner l'émission de radiations nocives par des atomes instables. Chaque catégorie de contamination de l'eau peut provenir de diverses sources, notamment :

Les activités liées à l'agriculture consomment environ 70 % des réserves d'eau de la planète. L'agriculture, l'élevage, les déjections animales et l'utilisation d'engrais et de pesticides sont responsables de la pollution des eaux agricoles lorsque des quantités excessives d'azote et de phosphore sont exposées à l'eau et à l'air. Cela peut provoquer des proliférations d'algues nocives pour les humains et les animaux.

Environ 40 % des Américains dépendent des eaux souterraines pour boire. L'eau souterraine est accessible par les aquifères, des systèmes naturels de puits constitués de sédiments et de roches qui stockent les précipitations sous terre. On peut accéder à l'eau souterraine par une source ou un puits. Cependant, l'eau de puits peut devenir dangereuse lorsque des contaminants du sol, comme l'amiante, s'y infiltrent.

La majeure partie de la pollution océanique se produit sur terre et est transportée par les cours d'eau. Plastiques, toxines atmosphériques, pétrole, produits chimiques et autres émissions de carbone continuent de contaminer nos océans. On estime que l'océan absorbe près d'un quart des émissions industrielles de carbone.

Même si l'on pense que toutes les eaux usées sont traitées, environ 80 % des eaux usées mondiales sont réintroduites dans l'environnement sans traitement . Des contaminants peuvent s'y infiltrer par les éviers, les douches, les toilettes et l'irrigation.

L'eau potable contaminée contient très probablement des micro-organismes, du nitrate ou de l'arsenic. Ces contaminants peuvent rapidement provoquer des maladies graves et généralisées dues à des bactéries, des virus et des protozoaires. Parmi les autres contaminants, on trouve l'amiante, le cuivre, le fluorure, le radon, le pétrole ou les engrais.

Les endroits très humides, comme les réseaux d'eau publics, favorisent la prolifération bactérienne. Parmi les bactéries nocives susceptibles de se propager et de contaminer l'eau potable, on trouve notamment Giardia, Legionella, Norovirus, Shigella, Campylobacter, Salmonella, l'hépatite A, Cryptosporidium et E. coli . Ces bactéries peuvent provoquer des infections chez l'homme, les animaux et la vie marine. Les régions sous-développées présentent des concentrations plus élevées de contaminants, ce qui les expose davantage au risque de maladies.

Bien que les organismes nationaux réglementent l'eau potable afin de protéger les habitants contre l'exposition, des risques de contact subsistent. Ces réglementations fixent des normes concernant la quantité de contaminants non nocifs pouvant rester dans notre eau.

Les personnes susceptibles de consommer de l'eau contaminée peuvent accéder à une eau potable propre grâce à des systèmes de traitement par osmose inverse (OI) . Ces systèmes éliminent les contaminants de l'eau en forçant les molécules d'eau à traverser une membrane semi-perméable sous une pression importante. Les contaminants sont éliminés par un filtre, laissant une eau potable propre.